El término El Niño data de hace más de 100 años, inicialmente se lo usaba solo para describir las aguas inusualmente calientes que se formaban de vez en cuando a lo largo de la costa de Ecuador y de Perú. Este fenómeno comienza típicamente cerca de Navidad, por lo tanto "El Niño" hace referencia a esa festividad. Hoy el término se utiliza hoy para referir a un fenómeno mucho más amplio. El tiempo entre los acontecimientos sucesivos del El Niño es irregular pero tienden típicamente para repetirse cada 3 a 7 años.
La Niña es la contra parte de El Niño y está caracterizado por el enfriamiento de la temperatura de la superficie del mar sobre el Pacífico ecuatorial. Un acontecimiento Niña a menudo, pero no siempre, sigue un El Niño y viceversa. Una vez que esté desarrollado, tanto un Niño o Niña, tiendan a durar un año aunque de vez en cuando puede persistir por 18 meses o más. El Niño y La Niña es una parte normal del clima de la tierra y hay evidencia registrada de que ocurre desde hace centenares de años.
En el cuadro 1, abajo, se ilustran la forma típica en que se calienta y enfría el mar sobre el Pacífico Ecuatorial durante el desarrollo de El Niño y La Niña.
Cuadro 1 (a). Condiciones de El Niño Desvio de la temperatura superficial del mar promedio para un mes Niño (ejemplo de diciembre 1991). El sombreado amarillo indica que las temperaturas medias son más cálidas de lo normal Las unidades están en grados centígrado y los contornos se dibujan en intervalos de 0.5 grados C.
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Si bien El Niño y La Niña se asocian a las anomalías de la temperatura a lo largo del Pacífico tropical, también se relacionan con cambios en los patrones de viento, presión y precipitación.
En las zonas tropicales en donde El Niño
y La Niña se forman, la precipitación tiende a ocurrir
sobre las áreas que tienen más caliente la temperatura superficial
del mar. El cuadro 2, abajo, muestra una vista esquemática de los
acoplamientos entre las temperaturas de la superficie del mar y la
precipitación tropical.
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| Condiciones normales . El agua más caliente se encuentra en el Pacífico occidental, al igual que la mayor precipitación. Los vientos siguen el recorrido de Este a Oeste a través del Pacífico (estos vientos se llaman, en inglés, "easterlies"). | Condiciones El Niño (ver figura). Los vientos del Este se debilitan, las temperaturas superficiales del mar medio más cálidas cubren el Pacífico tropical central y del Este, y la región de la precipitación mayor se mueve también hacia el Este. | Condiciones La Niña (ver figura). Podía ser pensado en como un realce de condiciones normales. Durante estos acontecimientos, los vientos del Este se consolidan, está más frío el agua del océano que se extiende hacia el Oeste al Pacífico central, y la zona que registra un calentamiento de las temperaturas medias de la superficie del mar, en el Pacífico occidental, están acompañadas generalmente por mayores precipitaciones. |
Mientras que el estado del océano tropical afecta la atmósfera, esta última ejerce cierta influencia sobre el océano. De hecho, la interacción de la atmósfera y el océano es una parte esencial de El Niño y La Niña. Durante un Niño, la presión del nivel del mar tiende a ser más baja en el Pacífico del Este y más alta en el Pacífico occidental mientras que lo contrario tiende a ocurrir durante La Niña. Este alternarse en la presión atmosférica entre el Pacífico tropical del este y occidental se llama Oscilación Sur, abreviada a menudo como simplemente SO. Una medida estándar de la oscilación meridional es la diferencia en la presión a nivel del mar entre Tahití y Darwin, Australia (véase cuadro 3 abajo). Dado que El Niño y la Oscilación Sur están relacionados, los dos términos se combinan a menudo en una sola frase, El Niño Oscilación Sur, o ENSO, siguiendo la sigla en inglés. La fase caliente del ENSO se utiliza a menudo para describir a El Niño y la fase fría de ENSO para describir a La Niña.
Cuadro 3
Tahiti y Darwin están en los extremos opuesto
de la Oscilación Sur, de forma que la diferencia de presión
entre estas localidades es utilizada para medir la OS. Los números
representan los coeficientes de correlación. La figura muestra
que la variación de la presión en Tahiti esta relacionada
con la de Darwin pero con signo opuesto (v.g. si la presión es alta
en Darwin, es baja en Tahiti y viceversa).
¿Por qué hablamos sobre El Niño y La Niña?
Una vez desarrollado, un Niño o Niña, estos persisten típicamente por alrededor de un año y así los patrones del clima - como ser de precipitación - asociados a ellos. No sólo afecta la región del Pacífico tropical, sino también áreas lejanas al Pacífico tropical, tanto tropicales como algunas regiones fuera de las zonas tropicales en ambos hemisferios.
El Enso puede cambiar los patrones estacionales de la temperatura y de la precipitación en muchas regiones del mundo, incluso zonas distantes del Océano Pacífico ecuatorial. Estas cambios se los denomina teleconexiones.
Estas teleconexiones ocurren porque la precipitación, que se asocia a las temperaturas superficiales del mar en las zonas tropicales afecta patrones de la circulación de la atmósfera. En las zonas tropicales, el aire ascendente que forma la nubosidad y la precipitación en cierta zonas debe descender en alguna parte, impidiendo el desarrollo de nubosidad y por lo tanto de lluvias. Las cambios en la precipitación tropical y vientos pueden también afectar regiones fuera de las zonas tropicales, alterando los patrones del viento predominante que circulan alrededor del globo.
En varias partes de las zonas tropicales, y algunas áreas fuera de las zonas tropicales, estos cambios estacionales son bastante claros en eventos Niño y Niña. Es importante recordar, sin embargo, que no hay dos El Niño o La Niña idénticos y que las cambios estacionales en los patrones de la temperatura y de la precipitación asociados a ellos pueden variar. Así, cuando se esté ante un evento Niño o Niña, no está garantizado que las regiones afectadas típicamente serán afectadas, sólo esa una probabilidad.
La persistencia de la temperatura superficial del mar tropical (asociado a Niño o Niña) juega un papel fundamental permitiendo un pronóstico estacional del clima (generalmente de tres meses). En ausencia del ENSO se monitorea la temperatura del mar inusualmente caliente o frío en otras partes de las zonas tropicales.
Fuentes:
http://iri.columbia.edu/climate/ENSO/background/basics.html
http://iri.columbia.edu/climate/ENSO/globalimpact/overview/overview.html
